Idea tego dnia powstała w 1998 r. we Francji. W Polsce dzień ten obchodzony jest od 8 lat. Celem jest kształtowanie wzorców zachowań proekologicznych, upowszechnienie informacji o negatywnych skutkach używania samochodu, przekonanie Europejczyków do alternatywnych środków transportu, promocja transportu publicznego oraz pokazanie, że życie w mieście bez samochodu jest nie tylko możliwe, ale także o wiele przyjemniejsze. Kampania przyczynia się również do zmniejszenia hałasu i zanieczyszczenia powietrza, przez co wpływa na polepszenie jakości życia w mieście. W Polsce Dzień Bez Samochodu obchodzony jest od 2002 r., pod patronatem Ministerstwa Środowiska. W 2008 r. do kampanii przyłączyły się 84 polskie miasta