Święto to zostało ustanowione przez Organizację Narodów Zjednoczonych. Obchodzone jest on nieprzerwanie od 1990 roku, aby pokazać jak wiele wysiłku wkładają tysiące ludzi w ograniczenie klęsk żywiołowych - w zapobieganie, łagodzenie ich katastrofalnych skutków oraz w przygotowanie do ich odparcia. Początkowo święto to miało być obchodzone tylko w czasie trwania Międzynarodowej Dekady Ograniczania Klęsk Żywiołowych (1990-1999). Szybko zorientowano się jednak, że potrzeba zwrócenia uwagi na skutki klęsk żywiołowych, oraz na potrzebę zapobiegania kolejnym, nie ma daty przydatności, która mogłaby się skończyć. Celem organizacji tego dnia jest również zwrócenie uwagi władz panstw na coraz czestsze wystepowanie katastrofalnych klesk zywiołowych na całym swiecie oraz opracowanie miedzynarodowej strategii ograniczania skutków katastrof.