Ogłoszony został przez Zgromadzenie Ogólne ONZ 30 stycznia 1995 r. (rezolucja 49/115). Celem obchodów Dnia jest zwrócenie uwagi na sposoby zapobiegania pustynnieniu i suszy. Państwa mają wykorzystać ten czas do pogłębienia świadomości na temat potrzeby międzynarodowej współpracy w zakresie zwalczania zjawiska pustynnienia i skutków suszy oraz realizacji postanowień Konwencji Nardów Zjednoczonych w sprawie zwalczania pustynnienia w krajach poważnie dotkniętych suszą i/lub pustynnieniem (przyjętej w Paryżu 17 czerwca 1994 r. i podpisanej tamże 14 października w imieniu Wspólnoty Europejskiej), zwłaszcza w Afryce gdzie proces rozprzestrzeniania się obszarów pustynnych uznano najwcześniej za problem światowy.